Заикание — это сложное расстройство речи, которое характеризуется нарушением плавности и согласованности речевых движений и сопровождается судорожными сокращениями речевой мускулатуры. Чаще всего заикание возникает в период активного развития фразовой речи. В этом возрасте дети, как правило, говорят нечетко, с запинками, паузами, повторением отдельных звуков или их сочетаний, с трудом произносят какой-либо один или несколько звуков. Иногда их речь прерывается молчанием, так как ребенку трудно найти нужное слово или выразить внезапно возникшие желания, чувства. Ребенку нелегко бывает грамматически правильно оформить свою мысль.

Эти особенности речи не являются патологией. В дальнейшем при правильном речевом воспитании, совершенствовании речевого аппарата эти недостатки исчезают. Однако в этот период жизни речь ребенка еще недостаточно автоматизирована и легко поддается различным вредным воздействиям, в результате чего нарушается нормальное ее развитие. Причин, приводящих к заиканию, много. Часто родители связывают возникновение его с испугом ребенка: внезапный лай собаки, крик петуха, незнакомая страшная игрушка, приход в дом незнакомого человека, грубая ссора в семье, наказание ребенка и т. д. Существует ошибочное мнение, будто бы нервные потрясения, вызванные испугом, являются единственной причиной заикания. Хорошо известно, что маленькие дети легко пугаются неожиданных и незнакомых явлений, однако заикание у них не возникает, а если и возникает, то только у немногих. Для его возникновения необходимы предпосылки, предрасположение, соответствующая «почва», на которой оно может возникнуть. Такой «почвой» является слабая нервная система или недостаточно развитые речевые механизмы ребенка. В одних случаях это временное истощение нервной системы в результате перенесенных инфекционных заболеваний, травмы головного мозга, неблагоприятной семейной обстановки. Испуг, легкие нервные потрясения могут оказаться только толчком, сверхсильным раздражителем, воздействующим на уже ослабленную нервную систему ребенка.

В настоящее время принято выделять две клинические формы заикания: невротическую и неврозоподобную. Определение формы заикания имеет большое значение, так как они несколько отличаются друг от друга по клинической симптоматике и течению и требуют различных методов коррекции.

Причиной заикания нередко является перегрузка неокрепшей речевой системы ребенка неограниченным чтением ему рассказов, стихов, сказок. Иногда не по возрасту развитая речь ребенка дает родителям повод забывать о недостаточной зрелости его психики в целом. Нередко читаемые ему тексты не соответствуют уровню развития ребенка и непосильно перегружают его нервную систему. Задержка речевого развития — также благоприятная почва для возникновения заикания.

Немалое значение играет и речь окружающих. Торопливая, малоразборчивая речь членов семьи мешает правильному развитию речи ребенка. При склонности дошкольника к подражанию его речь также становится быстрой, нечеткой, захлебывающейся. Закрепляются в речи запинки, паузы, повторения. Такая речь в дальнейшем дает предпосылки к заиканию.