У легко возбудимых, нервных детей, особенно в дошкольном возрасте, легко возникают страхи. Они могут быть и у совершенно здоровых детей. Это объясняется отсутствием жизненного опыта, непониманием явлений, происходящих в окружающем малыша мире. В раннем возрасте ребенок пугается собаки, кошки, постороннего человека, внезапного сильного звукового или светового раздражителя. У здорового ребенка эти страхи непродолжительны, не столь выражены, они быстро проходят, после того как родители познакомят ребенка с гостем, покажут свое доброжелательное отношение к кошке или собаке.

Причиной возникновения выраженной тревоги и страхов может быть частое запугивание ребенка взрослыми. Нередко родители или воспитатели детского сада, стремясь добиться послушания ребенка, воздействуют на его психику недозволенными приемами. Чаще всего родители прибегают к методу запугивания, чтобы заставить ребенка побольше съесть или поскорее заснуть. Если ребенок не слушается, его пугают «работниками милиции», «дворником с метлой», бармалеем и т. д. Родители должны отказаться от запугивания детей, поскольку, однажды возникнув, страхи малышей распространяются на многие явления окружающей жизни. Так, испугавшись сильного стука в дверь, ребенок начинает бояться грома, грозы, любого сильного слухового раздражителя. Склонность к образованию новых страхов у него остается надолго, и ребенок боится грабителей, которые могут войти в квартиру ночью или днем, когда он останется один в квартире; покойников, приходящих в виде привидения по ночам, и т. д. Нужно оберегать малышей от сильных впечатлений. Им нельзя смотреть телепередачи или кинофильмы для взрослых. После просмотра спектаклей или кинокартин с устрашающими моментами (убийство, драки, преследования, ограбления) дети становятся плаксивыми, испытывают страх.

Иногда дети испытывают страх смерти, при этом утверждают, что у них «замирает» сердце, «холодеют» руки и ноги. С трудом удается убедить их, что они здоровы и что им не грозит смерть. Нередко они требуют срочно вызвать врача. Во время наплыва тревоги и страха поведение ребенка меняется: он дрожит, прикладывает руку к сердцу, бледнеет, покрывается холодным потом. Такие состояния могут возникнуть после внезапной психотравмы (смерть близкого человека), а также и без видимой причины (неврозоподобные страхи). Страхи могут усиливаться, если в семье в присутствии ребенка ведутся разговоры о несчастных случаях, тяжелых неизлечимых заболеваниях. Подобные разговоры родители ведут с соседями, по телефону, не обращая внимания на то, что ребенок все слушает, фиксирует. Страхи закрепляются, ребенок боится темноты, боится оставаться один в комнате, не может уснуть, если рядом с ним не сидит мать. Страхи могут возникать в любое время суток, но чаще — перед засыпанием или ночью. Малыш внезапно просыпается с криком, в страхе куда-то бежит, на лице выражение ужаса, требует, чтобы мать спала с ним в одной постели. После длительных уговоров он постепенно успокаивается и засыпает, а утром не может вспомнить причину своего ночного страха.