В последние годы многочисленные исследования посвящены проблеме «школьной зрелости», т. е. функциональной готовности ребенка к новым для него условиям обучения в школе. Под школьной зрелостью большинство педагогов, психологов, гигиенистов понимают уровень психического, физического и социального развития, позволяющий ребенку успешно справляться с программой начальных классов. Компонентами готовности к школьному обучению являются: необходимый для данного возраста объем знаний, определенный круг умений, сформированность эмоциональной и волевой сфер.

Начальный этап обучения в первом классе для некоторой категории детей бывает трудным. Не все дети справляются со школьной программой. Количество неуспевающих детей, по данным разных авторов, составляет 4,5—6,0 %. Причиной стойкой неуспеваемости учащихся начальных классов давно интересовались педагоги и врачи. Почему при прочих равных условиях жизни и учебных занятий одни дети успешно учатся, а другие не успевают? Не является ли причиной затруднения в овладении школьной программой состояние их здоровья? При детальном изучении этой категории детей врачи и педагоги пришли к выводу, что причин довольно много: неподготовленность ребенка к обучению, ослабленное соматическое состояние, дефекты речи, умственная отсталость. Наиболее частая причина неуспеваемости в младших классах — задержка психического развития. Для ребенка с задержкой психического развития характерны эмоциональная незрелость, неспособность к волевому усилию, игровой характер интересов и мотивов. Эти особенности психики отчетливо проявляются при поступлении в школу, хотя и в раннем возрасте у некоторых детей отмечаются двигательная расторможенность, суетливость, неусидчивость, неустойчивость настроения, неорганизованность в игровой деятельности, нарушения сна и аппетита. В подготовительной группе детского сада такой ребенок начинает испытывать трудности в обучении. Несмотря на то, что занятия дошкольников базируются в основном на занимательности, при пристальном наблюдении за ребенком воспитателю и родителям удается обнаружить явления задержки психического развития. Активные во время игры дети на занятиях становятся вялыми, безынициативными, не стремятся осмыслить задание, не пытаются исправить своих ошибок.

Особые трудности у детей с задержкой психического развития возникают в школе. Приходит недостаточно подготовленный ребенок в класс, и с первых дней его ждут огорчения и неудачи. Ему все дается с большим трудом. На занятиях в школе он выглядит беспомощным: только начинает осваивать технику чтения, а его одноклассники уже бегло читают. О правильном пересказе прочитанного текста не может быть и речи. Еще хуже обстоит дело с письмом, особенно с диктантом: переставленные и перевернутые буквы, удвоенные слоги, недописанные слова и т. д. С математикой дело обстоит не лучше, ребенку с трудом удается научиться считать в пределах десятка, логическое осмысление дается с большим трудом (понимание числа, счет группами, решение задач). Ребенку трудно применить знания при выполнении новых, но сходных заданий. Особые трудности вызывает самостоятельная работа; они не могут организовать себя, составить четкий план и следовать ему, не понимают сути задания, часто не знают, с чего начать работу, хватаются то за одно дело, то за другое, не доводят начатую работу до конца. Так, не дописав предложение, они начинают исправлять ошибки, затем дописывают его, снова ошибаются. Недостаточно сформулированы мотивы учебной деятельности, нет «личностной готовности» к обучению. Дети плохо включаются в учебные занятия, не проявляют к ним интереса, не подчиняются школьным требованиям, не умеют выполнять задания по инструкции, а если и выполняют, то неохотно, наспех, небрежно. Такие учащиеся не способны к длительной целенаправленной деятельности.

Задержка психического развития проявляется даже при изготовлении поделок по образцу. Ребенок с готовностью берется за дело, бегло осматривает образец и торопливо начинает выполнять задание, допускает массу неточностей, изготовляет лишние детали, не пытается сравнить собственное изделие с образцом, не замечает ошибок. Оценку своей работы он всегда завышает, бывает недоволен, если ему делают замечание и просят исправить ошибку или переделать работу.

В игровой деятельности учащиеся с задержкой психического развития оживлены, инициативны, легко ориентируются в правилах игры, быстро понимают ситуацию, проявляют элементы творчества, эмоциональны. Они общительны, приветливы, ласковы, доверчивы. Настроение чаще беззаботно-веселое, но наблюдаются и колебания настроения: раздражительность по ничтожному поводу, плаксивость. У них отсутствует достаточная глубина переживаний, они быстро забывают обиды. Поведение сходно с реакциями детей более младшего возраста.