Организм ребенка находится в процессе постоянного развития и роста, претерпевает сложные изменения. Каждый орган и каждая система организма растут и развиваются по своим законам, но все органы и системы взаимосвязаны и оказывают влияние друг на друга, а их деятельность постоянно контролируется центральной нервной системой и ее высшим отделом — корой головного мозга. Характерная особенность нервной системы ребенка — длительный непрерывный процесс развития структур и функций мозга.

Рост и развитие организма происходят неравномерно. Отмечаются периоды интенсивного изменения в строении и функциях отдельных органов и систем при относительно медленном росте тела или, наоборот, периоды интенсивного роста при сравнительно медленном изменении органов и систем. Каждому возрастному периоду присущи определенные анатомо-физиологические особенности, которые в совокупности определяют своеобразие реактивности, сопротивляемости организма, развитие, поведение ребенка и особенности течения различных заболеваний.

Различают следующие возрастные периоды в жизни ребенка:

1. Период новорожденности (начиная с рождения до месяца).

2. Грудной период (условно заканчивается к году).

3. Период раннего детства (от года до трех лет; его еще называют ясельным).

4. Дошкольный период (от 3 до 7 лет).

5. Школьный возраст (от 7 до 18 лет) подразделяется на: младший школьный — от 7 до 11 лет, средний, или подростковый, — от 12 до 15 лет и старший, или юношеский, — от 15 до 18 (однако такое деление не является общепринятым).

В каждый из названных периодов у ребенка проявляются характерные особенности поведения и деятельности, потребности, переживания, интересы.

По выражению Л. С. Выготского, каждому периоду присуща специфическая «социальная ситуация развития», т. е. определенное соотношение имеющихся в данный возрастной период психических свойств и воздействующих на него микросоциальных факторов. Кроме общих черт психического развития, свойственных всем детям в определенном возрастном периоде, у каждого ребенка имеются индивидуальные особенности (наследственные или врожденные). Поэтому родители и воспитатели должны знать специфику каждого периода детства и особенности психического развития ребенка. Эти знания нужны, чтобы умело направлять жизнь ребенка и развивать у него необходимые качества.

Качественные изменения в психике детей чаще всего возникают на стыке двух возрастных периодов. Это переходный период, или возрастной криз (кризис).

Условно выделяют: первый возрастной криз — в 3 года, второй — в 7—8, третий — в 14—15 лет. Некоторые исследователи считают целесообразным выделять криз одного года. Точных граней эти кризы не имеют, и в зависимости от ряда условий (особенностей организма, условий среды) тот или иной возрастной криз может наступать раньше обычного или затянуться на более долгий срок. Возрастной криз сопровождается нейроэндокринными сдвигами, которые понижают сопротивляемость организма и создают определенную восприимчивость к различным заболеваниям. В это время дети требуют особо внимательного отношения со стороны окружающих. Следует устранить внешние вредности, которые могут оказать отрицательное влияние на психическое здоровье и привести к нервно-психическим расстройствам, К таким вредностям относятся инфекционные заболевания, травмы головы, неправильное воспитание, психические травмы. Нервно-психические расстройства, возникающие в период криза, имеют характерные особенности, свойственные данному возрастному периоду.

Возможно, существуют и другие критические периоды развития ребенка и подростка. Многие из них еще нуждаются в изучении.

Ребенка нельзя рассматривать как уменьшенную копию взрослого. Пропорции тела ребенка отличаются от пропорций тела взрослого человека. Так, у новорожденного голова составляет 1/4 длины его тела, у ребенка шести лет — 1/6, у двенадцатилетнего — 1/7. К моменту рождения у ребенка не завершено еще строение всех систем организма, особенно центральной нервной системы. Масса мозга новорожденного составляет 1/3 массы мозга взрослого человека. Детский мозг имеет в основном все борозды и извилины, типичные для мозга взрослого, но изменение их величины и формы, образование новых мелких извилин, борозд продолжаются и после рождения. Наибольший подъем кривой массы мозга приходится на младший возраст. К 9 годам масса мозга в среднем достигает 1300 г, на 100 г она увеличивается в период от 9 до 17 лет, а затем увеличение массы идет медленно и достигает своего максимума к 30—40 годам.

Жизнь ребенка и подростка (сон, питание, отдых, игры, содержание и объем учебных занятий, трудовых навыков и т. д.) должна быть организована с учетом особенностей их развития.

С первых дней жизни ребенка родители или постоянно заменяющие их лица оказывают значительное влияние на его развитие. Особенно велика роль матери. Направленное индивидуализированное отношение ребенка к матери начинается с 4—5 месяцев. Вначале он начинает узнавать мать, выделяя ее среди других членов семьи, затем активно узнает посторонних и беспокоится в их присутствии, проявляет доверие к матери.

Мать постоянно заботится о малыше: она должна вовремя накормить его, сменить пеленки, научить пить из чашечки, правильно держать ложечку, быть общительным и внимательным, отучить от застенчивости, упрямства, дурных привычек, страха и т. д. Мать учится распознавать начало заболевания, а ведь детских болезней много: корь, свинка, коклюш, скарлатина и многие другие.

Атмосфера, в которой растет ребенок, играет важную роль в его развитии. Ребенок учится у того, с кем он постоянно общается. Как правило, это мать и отец. Нормальное развитие и формирование личности ребенка возможны лишь тогда, когда режим дня, программа, формы и методы воспитательно-оздоровительной работы соответствуют его возрасту. Поэтому родители должны иметь необходимые знания, ясно представлять себе настоящую и каждую последующую ступень развития ребенка. Однако часто они оказываются недостаточно подготовленными, особенно в тех случаях, когда развитие ребенка происходит с отклонениями.

В нашей стране родители имеют все возможности освоить основы правильного воспитания детей, изучить возрастные и индивидуальные особенности их физического и психического развития, требования к режиму дня, рациональному питанию, личной гигиене. Родители должны постоянно следить за своим поведением, бороться со своими вредными привычками, т. к. у детей и подростков сильно развита склонность к подражанию. А. С. Макаренко писал: «Не думайте, что вы воспитываете ребенка только тогда, когда с ним разговариваете или поучаете его, или приказываете ему. Вы воспитываете его в каждый момент вашей жизни, даже тогда, когда вас нет дома. Как вы одеваетесь, как вы разговариваете с другими людьми и о других людях, как вы радуетесь или печалитесь, как вы обращаетесь с друзьями и с врагами, как вы смеетесь, читаете газету, — все это имеет для ребенка большое значение. Малейшие изменения в тоне ребенок видит и чувствует, все повороты вашей мысли доходят до него невидимыми путями, вы их не замечаете. А если дома вы грубы или хвастливы, или пьянствуете, а еще хуже, если вы оскорбляете мать, вам уже не нужно думать о воспитании: вы уже воспитываете ваших детей и воспитываете плохо».

Родителям надо чаше обращаться за советом к врачам, педагогам, читать книги о воспитании детей. «Трудно надеяться, что по книге можно научиться воспитывать, — писал А. С. Макаренко, — но научиться мыслить, войти в сферу мыслей о воспитании, мне кажется, можно».